言官监督作用的良性发挥：皇帝忌惮，作奸犯科者战栗，百姓拥戴
反对皇帝怠政奢靡，是言官对最高层进行监督的主要任务。明代皇帝素质低下者居多，对言官多抱厌恶态度。在言论环境远不如唐宋宽松，时刻面临廷杖、诏狱等危险的情况下，明代言官依然铁骨铮铮，刚直敢言。面对言官的执着，很多皇帝心存忌惮。成化时宪宗贪玩，刑科给事中毛弘多次联合言官劝谏，弄得宪宗极为头疼，念叨说：“昨日毛弘，今日毛弘。”正德十二年，武宗想出关游乐，在居庸关被巡关御史张钦杖剑挡驾，拒不开关。武宗无奈，只好乘张钦出巡他处之机，黑夜微服偷偷出关，疾驰而去，一路不断询问御史何在，生怕张钦追拦。
弹劾和纠察各级官吏的违法行为，是言官反腐监察的另一基本内容。按照明代等级制度，三品以上大官才能穿绯色官服，但七品御史在弹劾揭发官员不法行为时，可以穿绯衣，被揭发的官员会被当堂拿下。所以每当御史穿绯衣入朝的时候，作奸犯科者莫不两股战栗。对此，明朝人普遍认为，“天下贪官污吏强军豪民所忌惮者，惟御史耳”。
御史巡视州县，对廉洁奉公的官吏鼎力推荐，对贪官污吏则毫不留情。天顺年间，李纲巡按南畿、浙江，劾去浙江赃吏达四百多人，被视为“铁御史”。隆庆时，佥都御史海瑞巡抚应天，地方上的贪官污吏闻风丧胆，不等抓捕就丢下官印远远躲避。
打铁还需自身硬。言官坚持反腐，跟言官自身清正廉洁有关。言官的工作容易得罪人，易遭报复，言官若稍有不慎或污点，就会被抓住把柄，难以自保。“盖己不正则不能正人，是故治下者必先自治，则人有所瞻仰。”一些言官因清廉刚正而闻名遐迩，如宣德年间都御史轩輗按察浙江，摒弃一切供应，除俸禄外一无所取，饮食穿戴与常人无异，招待宾客时也不开小灶，官吏畏之。天顺时御史李纲巡查畿辅马政，地方官纷纷前来送礼，李纲一概拒绝。到达冀州时，遇到强盗，强盗得知是李纲，立刻放行，连李纲携带的箱子都没有打开。
有些言官虽居官多年，但因廉洁，居然连基本的生活条件也很匮乏，甚至因清苦而在死后贫不能殓的例子也多见诸史册。正德时给事中陈寿因守廉而清贫，做官四十年，没有房产，去世时还要靠其他官员帮忙葬敛。
言官的清贫除了言官坚守道德防线外，还跟明代官俸微薄有关。明代的官员俸禄过少，生存压力太大，难以长久地出淤泥而不染。晚明时期，贪贿成风，一些蜕变的言官利用职权大捞特捞。因而，适当提高监察官员的待遇，加强监管，让其不敢贪、不必贪、不想贪，是历史的经验教训，也是当下和未来反腐倡廉的一个课题。
