关于社会主义
邓小平在《南方谈话》中，在什么是社会主义的问题上，提出了以下两个重要思想。
一个是阐述了社会主义的本质。他指出：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”这一理论，是在他陆续提出的贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义；平均主义不是社会主义，两极分化也不是社会主义；僵化封闭不是社会主义，没有统一稳定和团结也不是社会主义；没有民主就没有社会主义，没有法制也没有社会主义等重要观点的基础上提出的，深化了我们党对社会主义的认识。
另一个是提出“计划和市场都是经济手段”。他说：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”这一论述，是对怎样建设社会主义的全新的认识，是对马克思主义的重大发展，也改写了西方政界和学者对市场经济的传统认识，为发展社会主义市场经济提供了理论支持。在这个理论的指导下，我们党领导人民用市场经济的方法发展社会主义，在社会主义条件下搞市场经济，开创了中国特色社会主义发展的新道路，新视野，新方法。
关于解放思想
《南方谈话》是一篇精彩的闪耀着马克思主义哲学思想光辉的文章。其主线，就是解放思想，解放生产力。这篇讲话一发表，民心为之一振，眼睛为之一亮，推动了中国新一轮改革发展浪潮。
邓小平说，我们讲解放思想，是指在马克思主义指导下打破习惯势力和主观偏见的束缚，研究新情况，解决新问题。解放思想，就是使思想和实际相符合，主观和客观相符合，就是实事求是。不解放思想，就不能实事求是；不实事求是，就不能解放思想。两者是“同义语”。
在解放思想的任务和内容方面，邓小平认为，马克思、恩格斯、列宁和毛泽东都没有讲过“凡是”，要从对马克思主义的教条主义理解中解放出来；右能葬送社会主义，“左”也能葬送社会主义，要从“左”右两种思潮的影响中解放出来；形式主义也是官僚主义，唯书唯上必然搞形式主义，要从形式主义的束缚中解放出来；封建主义残余、资产阶级思想影响和小生产的习惯势力，仍然束缚着一些人的思想，要从这些思想的影响中解放出来。
关于改革开放
改革开放是《南方谈话》的重点，从理论与实际结合上解答了许多新的问题。
邓小平指出：“革命是解放生产力，改革也是解放生产力。”他解释说，社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展，这是改革，所以改革也是解放生产力。
他是把坚持社会主义与坚持改革开放联系在一起论述的。他认为，改革开放是社会主义的必由之路，社会主义是改革开放必须坚持的正确方向。早在改革开放初期，他就强调，改革是社会主义制度的自我完善，使生产关系适应生产力的发展，上层建筑适应经济基础的发展。我们的改革不能离开社会主义道路，不能没有共产党的领导；不能搞西方的“三权鼎立”、“多党制”，不能搞自由化。我们所采取的所有开放、搞活、改革等方面的政策，目的都是为了发展社会主义经济。“如果我们的改革导致两极分化，我们就失败了；如果产生了什么新的资产阶级，那我们就真是走了邪路了。”改革开放是有目的、有方向的，四项基本原则就是改革开放的擎天之柱，是中国历史发展的指针、是中国这艘巨轮的压舱石。
