现代民主主义主张人民做主，强人政治往往被视为专制独裁的负面现象；儒家民本主义强调为民做主，强人领袖往往被奉为拯世济民的正面英雄。新加坡第一代领导人李光耀常被世人称为“强人”，其本人对此回应说，他极力维持稳定和一贯的政策路线，才获得这种成果，如果这样做使他获得了强人的头衔，倒也无妨。李光耀认为，处于特定情境下的国家与社会往往需要强人。1990年，李光耀在接受美国《时代》周刊记者专访时曾就中国的前途发表了自己的看法，他认为，“只有邓小平提拔一个强人上台，能在他身后成为不争的第一号人物，有能力管理中国之后”，中国才有乐观的前景。李光耀说：“中国是个不寻常的国家，正处于经济和政治变化异常迅速的不寻常时期。他们需要一个坚强的人物，能受到领导干部和人民尊重，处事灵活又能变通，能说：‘这样做走不通，让我们试试新办法。’”在李光耀看来，领导人必须公正、公平、强势。他不认为华人想要一个弱势的领导人。
强人政治表现：面带微笑但手里挥舞大棒子
李光耀十分赞赏美国前总统西奥多·罗斯福所说的一句话：“以温和的语气说话，但手上却握着‘大棒子’。”所谓“大棒子”，可以理解为强硬的政策和举措。李光耀说，不管领导人的作风如何，所有的领导人都面对这样一个主要问题，即如何确保他们所作的最后决定受到尊重、被接受和付诸实行。因此，任何领导者都应该有一根大棒子。
1990年，李光耀在新加坡国立大学政治学会发表演说时，比较详尽地阐述了他的“大棒子”理论。李光耀认为：“在动乱或革命的局势里，领导人必须是一个好人，同时也必须是一个强硬的人。就像罗斯福总统在1901年所说的，‘以温和的语气说话，但手上却握着大棒子’。也就是说，软硬兼施。在局势安定的时期，领导人可以有所选择，他们可以采取温和的态度，而让身边的部长和助手持着大棒子。”接着，李光耀列举了国内外正反两方面的有关人物和事例，引经据典地对此加以阐释：马来西亚前首相东姑常常语气温和，但人们都认真地看待他所说的话，因为他们知道在他背后还有副首相和内政部长，他们两个人都替东姑持着大棒子。印尼前总统苏哈托说话的语气比东姑还要温和，但和他见面的人都不会怀疑他具有坚强的个性，他虽然举止温和，面带笑容，但却坚决果断。他手里不必握着大棒子，因为他的主要部长和武装部队首脑不会允许总统的决定被人藐视。马来西亚首相马哈蒂尔的坚强个性有所不同。他时不时故意说得大声一点，而他的政治对手也发现他像马来武术师傅一样，手上挥动着棒子。相反，由于菲律宾发动第一次政变的领袖没有受到大棒子的对付，而是被从轻发落，因此，尽管阿基诺夫人在面对另五次想要推翻她的政变时语气坚决，有时甚至相当严厉，但是，谋反者并不相信她身边的人所持的棒子足以给予他们真正的打击。由于他们不担心会有大棒子，所以，发生另一次政变的危险仍然存在。
