大国崛起不是一朝一夕之事，而是跨越十几代人的接力赛。作为治国团队的核心，领袖是一代人中的领跑者，也是历史接力棒的传承者。大国崛起充满变数，其挑战之大、风险之高、局面之难，远非常人所能掌控，这限制了守成型领导的成长空间，为创新型领袖提供了用武之地，也极大地考验着领袖的意志。正所谓“唯有沧海横流，方显英雄本色”。
“只谈领导，不谈领袖”
长期以来，一谈及大国崛起，很多人就会大谈综合国力竞争，动辄列出一长串数字与表格，妄图借此破解大国崛起之谜。殊不知，国家不是抽象之物，它总是由一个个活泼生动的国民组成的，也总是由一个个感性鲜活的政要来治理的。正如军力取决于将帅治军能力一样，国力也取决于领袖治国能力。作为执政团队的队长，领袖是国家决策中枢和权力中枢，其治国理念、雄心、魄力、风格，直接影响整个执政团队的政绩。在纵横捭阖的国际场合，领袖亲自指挥大国博弈，其能力强弱更是关乎国运。
遗憾的是，因受到西方民主教条束缚，中国学界长期存在 “只谈领导、避谈领袖”的怪象，似乎一谈领袖就是搞个人崇拜。按照此类教条，专制政治催生了仰仗神秘权威的“领袖”，民主政治塑造了依靠选民授权的“领导”，现代人若重提领袖权威，无异于开民主倒车。然而，事实其实不然，守成之世造就守成之才，大争之世塑造大争之才。以毛泽东为例，领袖权威并不神秘，它源于在变局中开创新局的能力，只要发生大变局，就会催生新领袖，这无关乎专制还是民主。
西方民主教条最虚伪之处，在于它无视国际政治并不民主、“民主导师”肆意侵凌弱国的现实，而正是这一现实催生了大批“反霸权、求崛起”领袖。因此，在大国崛起的视野下，“领袖”不再泛指古典政治中的威权人物，也不再泛指位居高位却无大创举的各国元首，而特指在大国崛起的重要历史节点、在大变局中开创新局的政治家。
大国崛起接力拼搏，棒棒均需领跑高手
常言道，时势造英雄。大国之争虽充满变数，却也造就了长袖善舞的领袖。大国崛起必须面对如下变数。
首先，大国崛起无通用模式。从古代的秦帝国、罗马帝国，到近现代的英国、美国，大国崛起虽都以顺应世界交往大潮为前提，但并没有放诸四海而皆准的成功模式。比如，在以陆路交往为主的古代，形成了秦朝、元朝、罗马等主要靠陆路征战崛起的大陆帝国；在海路交往占优的近代，形成了荷兰、西班牙、英国等主要靠海外大殖民崛起的海洋强国；在空中、网络交往优先的现代，则形成了美国这样一个主要靠操纵全球金融称霸的金融帝国。可见，在先机已被抢占、未来已被透支的今天，中国崛起只能另辟蹊径。
